Tutti gli esseri viventi, dagli animali ai vegetali, durante il ciclo vitale trascorrono un terzo della vita dormendo, e questo è uno stimolo a cui non si può resistere, regolato, quasi sempre, dall’orologio biologico che ognuno di noi ha al proprio interno. Dormire fa bene, al sistema immunitario e aiuta a recuperare energie. Il nostro orologio biologico determina anche l’alternanza dei periodi di sonno e di veglia con un intervallo piuttosto regolare e costante all’interno del ritmo circadiano, a meno che intervengano alcuni fattori che dall’esterno possono condizionarne in parte il funzionamento. In realtà, come la veglia, il sonno è un processo fisiologico attivo che coinvolge componenti multiple del sistema nervoso centrale ed autonomo. Infatti, benché durante il sonno ci sia un apparente stato di quiete, in stato avvengono complessi cambiamenti a livello cerebrale che non possono essere spiegati solo come un semplice stato di riposo fisico e psichico. Ad esempio, ci sono alcune cellule cerebrali che in alcune fasi del sonno hanno una attività 5-10 volte maggiore rispetto alla veglia. Normalmente, il sonno segue dei cicli di circa due ore, dove si alternano fasi di sonno profondo a fasi di sonno superficiale chiamata fase REM ;in una notte in cui si dorme per otto ore, si verifica in media quattro volte il passaggio dal sopore al sonno leggero, al medio, e al profondo. Le stesse fasi vengono poi ripercorse in senso opposto fino alla fase REM, caratterizzata dai sogni. L’ultima fase REM, invece, non è seguita dal passaggio al sonno leggero, bensì al sopore e infine alla veglia. Dal punto di vista fisiologico, con l’avanzare dell’età, si assiste a una diminuzione della necessità di ore di sonno: questa è massima nell’infanzia e nell’adolescenza e comincia a declinare dopo i 60 anni.

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